http://wiredvision.jp/news/200805/2008050722.html
あなたが生きている間に、電気で動く『ボーイング747』型機がシカゴのオヘア空港に着陸するところを見られることはまずないだろう。だが航空業界では今、多くのエンジニアが、電気飛行機こそが民間航空の未来を担うと考えるようになりつつある。そして、こうした考えは正しいかもしれない。エンジニアたちは、米航空宇宙局(NASA)などの研究成果を利用し、自動車の世界に内燃機関以外の動力源を持ち込んだバッテリーや燃料電池の技術が、軽量飛行機にも応用できると主張している。サンフランシスコではこのほどElectric Aircraft Symposiumが開催され、NASA研究者や各種企業が参加した。この分野を牽引する企業の1つが、スロベニアのPipistrel社だ。同社の『Taurus Electro』は、離陸時にのみ30キロワットの電気モーターを使い、その後は気流に乗って静かに滑空する。Pipistrel社は、すでに10件以上のTaurus Electroの注文を受けており、2008年末までには納品を開始する予定だと言う。Pipistrel社のテスト・パイロットを務めるTine Tomazic氏は、「われわれにはこの技術がある。すでに完成している」と話す。電気を利用した航空機の歴史は、1884年の飛行船『La France』にまで遡る。La Franceは、塩化クロム電池で7.5馬力のモーターを動かし、23分間で約8キロメートルを飛び、離陸した地点に戻って着陸した最初の飛行船となった。それから96年がたった1980年の8月7日、NASAのソーラー飛行機『Gossamer Penguin』号が初飛行を達成した。そのさらに1年後には、『Solar Challenger』号が、5時間23分をかけてフランスのパリから英国のドーバーまで、およそ262キロメートルを飛んだ。やがてソーラーパネルの時代は終わり、電池の時代がやってくる。2006年7月16日、東京工業大学の学生サークルは、乾電池だけを動力とした電気飛行機で初の有人フライト[日本語版リリースはこちら]を成し遂げた。単三電池160個を動力とする飛行機は、59秒間、391.4メートルを飛んだ。そして2008年3月にはついに、米Boeing社が、水素燃料とリチウムイオン電池とを組み合わせた飛行機のテスト飛行に成功した。この飛行機は、燃料電池だけを動力に20分間飛行した。一方、記事冒頭で述べたTaurus Electroは、電気モーターを、翼長約15メートルのグライダーに搭載したものだ。リチウム・ポリマー電池の重さは46キログラムで、1秒間に2.8メートル、最高高度およそ2000メートルまで上昇できるパワーを持つ。Pipistrel社の最高経営責任者(CEO)、Ivo Boscarol氏は、搭載電池は携帯電話と同じくらいの速さで充電でき、Taurus Electroはガソリンエンジンを搭載した従来型の『Taurus』と同等の性能を持つと説明する。Taurus Electroの販売価格は10万ドル程度になる見込みだ。Pipistrel社は、Taurus Electroの開発に100万ユーロを費やした。その金額の約3分の1は欧州連合(EU)が拠出している。
他に飛行機用電気モーターを開発している企業には、例えばAC Propulsion社がある。同社は直径43センチ、重さ8キログラムで出力15キロワットのモーターを開発し、太陽光発電で飛ぶ同社の『Solar Impulse』に搭載して、36時間連続飛行試験に来年挑戦する予定だ。
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